ИСТОРИЧЕСКИЙ ЖАНР — область искусства, посвященная изображению конкретных исторических событий общественной жизни прошлого и современности и действий исторических лиц. К И. ж. принадлежат также исторический портрет и исторический пейзаж (см.). Термин И. ж. особенно употребителен в отношении живописи. Сложившись в качестве самостоятельного жанра в эпоху Возрождения (см.), И. ж. получил широкое развитие в искусстве X IX В.
Академические эстетические воззрения XVII—XIX вв. ограничивали, как правило, тематику И. ж. лишь темами из античной истории, а также — античной мифологии и христианских религиозных сказаний: художники академического направления обычно толковали историческую тему с ложных идеалистических позиций. И. ж. долгое время оставался условно понятым или официальным жанром изобразительного искусства, далеким от реализма. Но многие из великих мастеров искусства прошлого сумели преодолеть узость в понимании этого жанра официальной эстетикой и насытить свои исторические произведения подлинным историческим пафосом, поставить в них большие общественные вопросы, правдиво отразить некоторые существенные стороны исторической жизни народа (напр. Ф. Гойя, Э. Делакруа, А. А. Иванов). Значительна роль в развитии И. ж. многих прогрессивных романтиков [(см. Романтизм) и прежде всего, Делакруа!, внесших в него ноты глубокого драматизма, заботившихся о ярком воссоздании обстановки исторического действия. В это же время в И. ж. все более начинает проникать современная тема.
В развитии реалистического И. ж. исключительное место принадлежит великому русскому художнику-реалисту В. И. Сурикову, автору «Утра стрелецкой казни», «Боярыни Морозовой», «Покорения Сибири Ермаком» и других великих исторических полотен. С непревзойденным мастерством и проникновенностью показал он русский народ в трагические, переломные моменты его истории, впервые воспел народ как подлинную движущую силу исторического развития, решительно порвав с традиционным приемом изображения идеального исторического «героя» на фоне безликой «толпы». Выдающимися историческими живописцами были также В. М. Васнецов («После побоища Игоря Святорлавовича с половцами», «Царь Иван Васильевич Г розный», «Каменный век» и др.), В. В. Верещагин, И. Е. Репин и др.
Советский И. ж. в своих новаторских исканиях опирается на достижения классиков этого жанра и прежде всего — реалистов русской школы XIX века. Его развитие обусловлено новым общественным содержанием. Он призван отражать важнейшие исторические события революционной борьбы народа, строительства социализма и коммунизма, деятельности Коммунистической партии и Советского государства. Главной разновидностью советского И. ж., в связи с этим, является так наз. «историко-революционный жанр» (среди мастеров которого назовем, напр., И. И. Бродского, Б. В. Иогансона, В. А. Серова). Но в советской живописи большое место занимают также и картины на темы и сюжеты далекого исторического прошлого, рисующие, напр., такие великие патриотические события, как Куликовская битва, Отечественная война 1812 г. и т. д.
Перед советскими мастерами исторической живописи стоит задача — развивать все виды и формы И. ж.— борясь при этом за глубокий историзм изображения, против проявлений антимарксистского культа личности, сказавшегося в ряде произведений советского И. ж., за глубокую образность И. ж., против внешней иллюстративности.