Батальный жанр один из древнейших в жанров живописи, посвящённый военной тематике. Художники-баталисты писали сухопутные бои, морские сражения, форсирование переправ, изнурительные походы и войсковые будни. В произведениях может быть отражена и героика битв, и трагедия кровавых войн, и триумф победителей. А иногда — всё это вместе. Основная тема батального жанра отражена в его названии.
В ходе своего исторического развития батальный жанр чаще всего ставил задачи прославления и воспевания воинской доблести. Батальные произведения аллегорического и символического характера, обычно связанные с героизированным образом полководца-победителя, были широко распространены еще в искусстве Древнего Востока (особенно Ассирии) и Древнего Рима. В средневековом искусстве батальные сцены встречаются в книжной миниатюре, главным образом как иллюстрация к средневековым хроникам. Художников Возрождения увлекала в батальном жанре его драматическая сторона — напряжение яростной схватки, передача эмоций борьбы (классический образец — «Битва при Ангиари» Леонардо да Винчи); при этом особое внимание уделялось пространственному и композиционному решению, изучению сложных ракурсов и пр., сравнительно меньшее – исторически-реальной обстановке боя. С середины XVII в. развивается документально-хроникальный батальный жанр, фиксирующий эпизоды сражений с большей или меньшей точностью, но лишенный подлинного драматизма (напр., живопись Ф. Воувермана в Голландии).
Батальный жанр широко развивается во французской живописи эпохи наполеоновских войн (Гро, Шарле, Раффе). В работах Э. Делакруа и В. Сурикова батальный жанр насыщается новым, гуманистическим содержанием. С начала XIX в. в батальном жанре все настоятельнее проникает тема «ужасов войны». Таковы произведения Ф. Гойи и русского баталиста В. В. Верещагина.
Русский батальный жанр, основываясь на учении о справедливых и несправедливых войнах, раскрывает патриотическое содержание освободительных войн русского народа — гражданской войны, Великой Отечественной войны с фашистскими захватчиками. Большая роль в сложении русского батального жанра принадлежит М. Б. Грекову, запечатлевшему в серии батальных полотен эпопею гражданской войны.
Батальный жанр в репертуаре современных художников довольно редок, так как интерес к нему подстёгивается лишь во времена крупных вооружённых конфликтов.
Знаменитым морским баталистом был художник И. Айвазовский.
Многие картины батального жанра имеют серьёзную историческую подоплёку, а потому старинные батальные произведения находятся преимущественно в военно-исторических музейных собраниях разных стран.